Único município colonizado por belgas em Santa Catarina, Ilhota recebeu em 1844 a chegada dos primeiros colonizadores, com fins de exploração de diversificados recursos naturais. A partir daí, o município vem mantendo-se na exploração agropecuária.

A fabricação de lingerie e de roupas de praia destacou a cidade no cenário estadual como pólo do setor. O município possui cerca de 50 confecções, fabrica 300.000 peças/mês, gera 700 empregos diretos e exporta seus produtos para o Rio Grande do Sul, Paraná, São Paulo e países do Mercosul.

O nome Ilhota originou-se, segundo os antigos habitantes, pela existência de uma pequena ilha que se localizava no Rio Itajaí-Açu no ponto defronte à atual Igreja Matriz. Esta pequena ilha teria sido levada pela grande enchente ocorrida em 1911.

Com toda a sua potencialidade, Ilhota vem caminhando para o turismo rural, ecológico e de compras, por causa da quantidade de lojas que comercializam roupas íntimas na rodovia Jorge Lacerda, no corredor turístico Itajaí-Blumenau.